著作权是指作者或其他著作权人对文学、艺术和科学作品依法享有的专有权利。“著作权法”是大陆法系的概念，其原意为“作者权”(author's right)。与英美法系的版权法相比，大陆法系的著作权法将作品更多的视为作者人格的延伸和精神的反映，并非普通的财产。因此大陆法系的著作权法更为注重保护作者的人身权利。对著作权的转让施加较多限制，对人身权利则一般不允许转让和放弃。有的大陆法系国家甚至不允许著作权转让。同理，对于雇员为了完成雇主交付的工作任务而完成的作品，一般情况下雇员仍然能够原始取得著作权，雇主只能通过合同受让或者被许可使用其中的著作财产权。

“版权”(copyright)是英美法系的概念。从其英文原词可以看出，版权的最初意思就是“复制权”，是为了阻止他人未经许可复制作品、损害作者经济利益而由法律创设的权利。英美法系国家从未将版权看成所谓的“天赋人权”或“自然权利”，而是将它视作鼓励、刺激创作作品的公共政策的产物。与此相适应，版权的侧重点也在于保护作者的经济权利。作品长期以来被单纯视为作者财产，而与作者的精神、人格关系不大。因此，版权可以像其他有形财产那样自由转让。同时，雇员在受雇期间为了完成雇主交付的任务而创作的作品，也被视为是雇主而非雇员的财产，其版权由雇主享有。有的英美法系国家甚至规定在这种情况下视雇主为作者。

英美法系的“版权”和大陆法系的“作者权”之间存在相同之处。版权和作者权都赋予作者在有限期限内能被转让的垄断权，重点强调复制作品的权利，而且两者能随着技术发展而变化。但是，“版权”和“作者权”之间也存在差异。

“版权”强调其经济价值以保护作品，法人是第一权利人，而“作者权”强调其人身性质以保护作者，自然人是第一权利人;版权内容只包括财产权利，作者权内容不仅包括财产权利，还包括人身权利;版权客体范围较宽，既包括具有独创性的文学作品、科学作品、戏剧作品、音乐作品、艺术作品或视听作品，也包括录音制品、广播(电视)节目和由电缆传送的节目，以及印刷版面式样。

作者权客体主要是指作品，而录音制品、广播(电视)节目和由电缆传送的节目和印刷版面式样则是邻接权客体;版权主体范围也较宽，除创作者以外，还包括录音制品和电影制作者、广播组织、电缆传送节目企业以及印刷作品出版者，作者权主体是创作者——自然人，而法人或者其他组织是邻接权主体。